Бактерии (Bacteria, Единств. Bacterium) - микроорганизмы, для которых характерно отсутствие четкой ядерной мембраны (следовательно, они считаются более примитивными, чем животные и растительные клетки), кроме того, стенки их клеток имеют уникальный состав (действие большинства антибиотиков связано с разрушением бактериальной клеточной стенки). Большинство бактерий являются одноклеточными, клетки при этом могут иметь сферическую (кокк), палочковидную (бацилла), спиралевидную (спирилл) форму, форму запятой (вибрион) или винтообразную (спирохета) форму. Обычно размер бактерий колеблется от 0,5 до 6 мкм. Подвижные особи имеют один или несколько тонких жгутиков, отходящих от их поверхности кнаружи от клеточной стенки. Многие бактерии имеют капсулу - толстый слой сильно оводненного материала, а некоторые из них даже обладают способностью образовывать при неблагоприятных условиях покоящиеся формы, сохраняющие жизнеспособность в течение длительного времени (например, эндоспора). Бактерии размножаются бесполо при помощи простого деления клеток, неполное разделение дочерних клеток приводит к образованию цепочек и других форм. На плотных питательных средах проявлением размножения бактерий является возникновение колоний, представляющих собой различимые скопления клеток. Некоторые колонии имеют нитчатую форму, сходную с формой грибков. Отдельные виды бактерий могут репродуцироваться половым путем при помощи спаривания (конъюгации). Бактерии распространены практически повсеместно. Одни из них обитают в почве, воде или воздухе, другие паразитируют в организме человека, животных или растений. Некоторые паразитические бактерии не причиняют вреда своим носителям, другие же приводят к развитию заболеваний, вырабатывая различные ядовитые вещества (см. Эндотоксин, Экзотоксин).